حين ندم طليقي (الفصل المئة وثمانية عشر)

 

شعرتُ بأن الغضب بدأ يتصاعد إلى السطح. كنتُ أعلم ما قاله براين، لكنني لم أستبعد ريبر بعد من قائمة المشتبه بهم.

أعني، هيا، لقد اختطف آفا. لا يفعل أحد ذلك إلا إذا كان لديه دافع خفي. بالإضافة إلى ذلك، ما قاله براين لم يكن منطقيًا. لماذا يختطفها ثم يجبرني على اتخاذ قرار إن لم يكن يريد أذيتها حقًا؟

زمجرتُ فيه:

“ما الذي تفعله هنا بحق الإله؟”

جالت عيناه عليّ ثم على البقية. كانوا جميعًا قد وقفوا في حالة تأهب، لكن ذلك لم يؤثر فيه على الإطلاق.

الشيء الذي يجعل ريبر خطيرًا حقًا هو كونه مختلًا. صحيح أنني بارد، لكن ريبر يأخذ ذلك إلى مستوى آخر تمامًا. إنه مختل اجتماعيًا ونفسيًا، ملفوفان معًا في هيئة قاتلة وبشعة.

قال بابتسامة ماكرة:

“أنا هنا لأرى آفا. برأيك لماذا أكون هنا؟ لأراك أنت أيها البائس؟”

جززتُ على أسناني، محاولًا ألا أبدأ شجارًا داخل المستشفى. فهذا أسرع طريق لطردنا، ولم أكن أستطيع تحمل ذلك.

قال غابي:

“وهل تظن فعلًا أننا سنصدق ذلك؟ لقد اختطفتها قبل بضعة أشهر.”

حوّل ريبر نظرته القاتلة إلى أخي. لم أكن سهل التأثر، لكن عيني ريبر تشعان ببرودة تجعلك تشعر بقشعريرة تسري في عمودك الفقري.

كانت عيناه ميتتين وباردتين، كأنه بلا روح أصلًا. ربما لم يكن لديه. من يدري؟

قال ببرود:

“لا يهمني ما الذي تفكرون به، فأنا لست هنا من أجل أيٍّ منكم. والآن، هل ستخبرونني كيف حالها أم أبحث عن طبيبها بنفسي؟”

كانت نبرته المتعالية وتصرفه يستفزان أعصابي. لم أفهم حتى ما الذي يفعله هنا أصلًا.

قلت من بين أسناني:

“ولماذا نخبرك؟ بالنسبة لنا، قد تكون أنت الحقير الذي وضع ثمنًا على رأسها.”

حدق بي بعينين متسعتين، ثم ألقى رأسه للخلف وبدأ يضحك. تردد صدى ضحكته في جدران غرفة الانتظار، فترك القشعريرة على جلدي.

توقف فجأة وحدق بي:

“صدقني، لو أردتُ آفا ميتة، لكانت الآن ميتة.”

قالت نورا:

“إن لم تكن أنت المسؤول، فلماذا أنت هنا؟ لا أرى كيف أن صحتها تهمك.”

ابتعدت عيناه عني وجالت على الحاضرين، ثم استقرت على شخص خلفي. استدرتُ ببطء لأرى من ينظر إليه، فوجدتها كورين.

ظل ينظر إليها للحظة، وكأنه مسحور، بينما كانت هي عاجزة عن إبعاد عينيها عنه. أخيرًا سحب نظره بصعوبة واضحة.

مثير للاهتمام.

عاد يركز على نورا وقال:

“حسنًا، إنها تحمل ابنة أخي، من الطبيعي أن أقلق عليها.”

قالها بسلاسة، لكنه صدمنا جميعًا.

لا بد أنه مجنون. لا يمكن أن يكون ما سمعته صحيحًا. كيف يكون عم الطفل؟ لا أظنه مرتبطًا بآفا بأي شكل… إلا إذا كان أخًا ضائعًا لها.

تمتمت لِتّي:

“هذا… هذا مستحيل.”

من رد فعل نورا وثيو، بدا أن ريبر ليس ابنهما، فإذا كان يقول الحقيقة، فهو مرتبط بالطفل بطريقة أخرى.

تأملته، وفجأة أدركت.

“أنت أخ إيثان.”

قال بابتسامة:

“صحيح.”

همست نورا:

“لكن كيف؟ عندما تبنّينا إيثان قيل لنا إنه بلا عائلة.”

قال:

“كنتُ في إصلاحية الأحداث حينها. وصلني خبر من أحد رجال والدي أن إيثان في الرعاية. فطلبتُ منهم التلاعب بسجلاته ليبدو أن والدنا هو عائلته الوحيدة.”

توقف قليلًا.

“كما أخبرت آفا، أردتُ له حياة طبيعية. لم أرد له أن يصبح مجرمًا.”

قلت بسخرية:

“ومع ذلك انتهى به الأمر في السجن.”

ضحك، لكن هذه المرة لم تكن ضحكته باردة، بل فيها شيء من الدفء.

“آفا قالت الشيء نفسه.”

ساد الصمت قليلًا، حتى تحدث ثيو:

“من نبرة صوتك، يبدو أنك كنت على تواصل مع ابنتي.”

قال:

“لا أستطيع القول إننا كنا قريبين… لكننا كنا نتواصل.”

ثم أخبرنا بكل شيء—خطته حين اختطف آفا، وكيف ذهب إليها لاحقًا وطلب أن يكون جزءًا من حياة الطفل. وآفا، بقلبها الطيب الذي قد يوقعها يومًا في المتاعب، وافقت.

قالت كورين:

“أتعلم أنه إن اكتشفت الشرطة أنك على تواصل معها، ستقع هي في مشكلة؟”

ابتسم بمكر:

“لا تقلقي بشأن ذلك. لدي خطة.”

ولم يضف شيئًا آخر.

توسلتُ إليه:

“بما أنك كنت على تواصل معها، هل ذكرت لك شيئًا؟ ربما شعرت بالخطر أو التهديد؟ أي شيء؟”

أخبرنا عن أول رسالة تلقتها، ثم الرسالتين اللتين تلتهما. وقد استلمت الرسالة الأخيرة بالأمس… في نفس اليوم الذي أُصيبت فيه.

شعرتُ بشعور قبيح عندما فكرت أنها ذهبت إليه بدلًا مني. لكنني دفعت ذلك بعيدًا. الآن لم يكن هذا مهمًا، وهي ترقد في غيبوبة.

قال:

“أكره أنني لم أستطع حمايتها. كان يجب أن أبحث أكثر… ربما كنتُ سأمنع كل هذا.”

رأيتُ في عينيه شعورًا لم أتوقع رؤيته منه أبدًا—الذنب. كان يصارع ذلك، لأنه لم يعتد الشعور به.

لم يتكلم أحد. كنا جميعًا نحمل شعورًا مشابهًا… أننا ربما كنا قادرين على منع ما حدث.

جلستُ وتنهدتُ، وفي تلك اللحظة دخلت إيما إلى غرفة الانتظار.

ما إن رآها ريبر حتى اختفت كل آثار الدفء والذنب. اندفع نحوها، أمسك بعنقها ودفعها إلى الحائط.

صرخ ترافيس:

“ما الذي تفعله؟!”

لكنه لم يتوقف.

أطلقت إيما صرخة مخنوقة، وقد غطى الخوف وجهها بالكامل.

تنهدتُ وأنا أنظر إلى السقف:

“اتركها، ريبر.”

لكنه لم يستمع، بل شدّ قبضته على عنقها أكثر.

حاول ترافيس إبعاده، بينما تجمد البقية في أماكنهم، لكنه لم يتحرك.

قال ببرود مخيف:

“إذا اكتشفتُ أن لكِ أي علاقة بما حدث لآفا، أقسم أنني سأمزقك. سأجعل وثائقيات القتلة المتسلسلين التي تشاهدينها تبدو كحكاية خيالية مقارنة بما سأفعله بكِ. هل فهمتِ؟”

لا أعلم كيف عرف أنها تشاهد تلك الوثائقيات، لكن هذا هو ريبر… لا شيء فيه يفاجئني.

أومأت برأسها بعينين متسعتين ودموع على خديها.

ضغط عليها مرة أخيرة ثم تركها.

زمجر ترافيس:

“أيها الوغد!”

وحاول ضربه، لكن ريبر تفاداه بسهولة.

قال له ببرود:

“حاول ضربي مرة أخرى، وستُدفن بجانب والدك خلال أسبوع.”

تراجع ترافيس فورًا، مدركًا أن تهديده ليس فارغًا.

خرجت ممرضة وقطعت التوتر:

“مرحبًا، أنا ماري، رئيسة ممرضات وحدة حديثي الولادة…”

قاطعتها:

“هل الطفلة بخير؟”

ابتسمت ابتسامة صغيرة:

“هي في الحاضنة كما تعلمون، لكنها بخير حتى الآن. سنراقبها عن كثب خلال الأيام القادمة للتأكد من أن ما حدث لأمها لم يترك أي آثار دائمة، لكننا واثقون أنها ستنجو.”

تنفستُ بارتياح، وشعرتُ أن ريبر بجانبي فعل الشيء نفسه.

قالت:

“أنا هنا لأننا بحاجة لتسميتها. هل تعرفون الاسم الذي اختارته والدتها؟”

ساد الصمت… حتى جاء صوت صغير من الخلف:

“إيريس.”

استدرتُ فوجدت نوح مع والديّ.

ترك أيديهما، وتقدم نحوي، ثم أمسك بيدي ونظر إلى الممرضة:

“لم تكن تعرف إن كان الجنين صبيًا أم فتاة، لكنها قالت لي: إن كان صبيًا سنسميه كادن، وإن كانت فتاة فاسمها إيريس.”

ابتسمت له ماري:

“وما اسم عائلتها؟”

أجاب بثقة:

“هاول.”

توقف قليلًا، ثم أضاف:

“اسمها إيريس رينيه هاول.”